유럽은 동물복지에 있어서 세계적인 선도 지역으로 평가받습니다. 특히 유기견 관리에 있어 유럽 선진국들은 예방 중심의 제도, 공공 보호 인프라, 입양 문화 정착, 시민 참여 등의 측면에서 매우 체계적인 시스템을 갖추고 있습니다. 독일, 네덜란드, 스웨덴, 오스트리아 등은 유기견 발생률 자체를 낮추는 데에 성공했으며, 보호 후 절차도 동물의 정서적 안정과 재사회화를 고려해 세심하게 설계되어 있습니다. 2025년 기준, 유럽 주요국들의 유기견 관리 방식은 ‘생명 존중’을 중심 철학으로 삼고 있으며, 이는 전 세계적으로도 귀감이 되고 있습니다. 본 글에서는 유럽의 대표적인 선진국들이 어떻게 유기견 문제를 효과적으로 해결하고 있는지 정책과 시스템 중심으로 분석합니다.
유기견 발생률을 낮춘 정책적 핵심 전략
유럽의 유기견 관리 정책은 ‘유기 후 보호’보다 ‘유기 자체의 방지’에 초점을 맞춥니다. 대표적으로 독일은 반려동물 등록제를 의무화하고 있으며, 반려견 소유 시 ‘반려동물세’를 납부해야 합니다. 이 제도는 반려동물 양육을 단순한 권리가 아니라 책임이 수반되는 행위로 인식하게 만들며, 양육자의 무책임한 유기를 줄이는 데 효과를 보고 있습니다. 네덜란드는 유기견 제로화에 성공한 국가로, 2019년을 기점으로 ‘반려동물 판매 금지’와 ‘불법 번식장 철폐’를 국가 차원에서 시행하며 유기동물 발생 자체를 원천적으로 줄였습니다. 스웨덴은 반려동물 소유자를 위한 국가 자격 인증제 도입을 검토 중이며, 반려견 양육 전 교육과 시험을 필수화해 양육자의 자질을 사전에 점검합니다. 이러한 정책은 사후 대책에 드는 사회적 비용을 획기적으로 줄이고 있으며, 동시에 유기견 발생률을 1% 미만으로 유지할 수 있는 기반이 되고 있습니다. 한국이나 일부 아시아 국가와 비교했을 때, 유럽은 유기라는 현상 자체를 ‘불법적이고 비윤리적인 행위’로 규정하고 있다는 점에서 큰 차이를 보입니다.
공공 보호소 중심의 체계적 운영과 복지 환경
유럽 선진국의 또 하나의 강점은 유기견 보호소 운영 방식입니다. 대부분의 국가에서 비영리 기반의 공공 보호소(동물보호 센터)가 주요한 역할을 하며, 국가 및 지방정부의 예산 지원과 함께 시민 기부, 기업 후원, 자원봉사 등 다양한 형태로 운영됩니다. 특히 독일의 ‘티어하임(Tierheim)’은 세계적으로 유명한 보호소 시스템으로, 단순 보호 기능을 넘어 치료, 사회화 교육, 심리 상담, 입양 매칭까지 종합 서비스를 제공합니다. 이들은 유기견을 단순히 ‘보호’하는 것이 아니라, ‘가족이 되기 위한 준비’를 돕는 공간으로 기능합니다. 네덜란드는 유기견을 무기한 보호하며, 안락사를 법적으로 제한하고 있으며, 모든 보호소가 일정 수준 이상의 복지 기준(케이지 크기, 의료 서비스, 식사 환경 등)을 반드시 충족해야 합니다. 스웨덴의 보호소는 공공 수의사 상주, 행동 전문가 협업 등을 통해 보호 기간 동안 반려동물의 정신 건강을 최우선으로 관리합니다. 보호소 공간도 밀폐형 케이지가 아닌 개방형, 반개방형 구조로 설계되어 있으며, 운동장, 산책 코스, 놀이 시설 등이 함께 구성되어 있어 장기 보호에도 문제가 되지 않도록 설계되어 있습니다. 이는 보호소 환경이 곧 반려동물의 삶의 질을 결정한다는 인식에서 비롯된 결과입니다.
입양 문화 정착과 시민 참여 확대
유럽에서 유기견 문제 해결의 핵심은 시민 참여입니다. 독일과 네덜란드는 유기견 입양을 일종의 ‘사회적 책무’로 인식하는 문화가 강하게 형성되어 있으며, 입양 자체가 선한 행동으로 평가받습니다. 따라서 외모나 품종 중심의 선택보다는 구조된 반려동물을 가족으로 맞이하는 일이 사회적으로 권장되는 분위기입니다. 입양 절차는 까다롭고, 사전 인터뷰, 생활환경 평가, 가족 구성원 면담, 입양자 교육 등이 필수로 포함됩니다. 입양 후에는 최소 6개월에서 1년간 보호소와 지속적인 커뮤니케이션이 이루어지며, 재유기 방지와 적응을 돕습니다. 또한 유럽 각국은 정기적인 입양 캠페인을 벌이며, 미디어, 공공기관, 교육기관 등이 함께 참여하여 유기견 입양을 사회운동의 일환으로 확산시키고 있습니다. 예를 들어 오스트리아는 ‘학교 입양 체험 프로그램’을 통해 초등학교에서 유기견 돌봄 체험을 제공하고, 스웨덴은 은퇴자 커뮤니티를 중심으로 ‘노인 입양 장려 제도’를 운영합니다. 이러한 시민 참여는 제도만으로는 부족한 동물복지를 보완하며, 지역 공동체 차원의 ‘함께 돌봄’ 문화를 형성하는 데 핵심적인 역할을 하고 있습니다. 한국처럼 입양이 개인 선택에 머무는 구조와 달리, 유럽은 사회 전체가 유기견 문제 해결의 주체로 나서는 모델을 만들어내고 있습니다.
유럽 선진국들의 유기견 관리 방식은 예방 중심 정책, 체계적 보호소 운영, 강력한 입양 문화, 시민 중심 참여라는 네 가지 축으로 구성되어 있습니다. 한국과 같은 국가들이 유럽의 사례에서 배워야 할 점은 단순한 법령 도입이 아니라, 그것이 현장에서 실제로 작동하도록 만드는 ‘문화적 기반’과 ‘정책 설계의 깊이’입니다. 유기견은 단순히 구조하고 보호하는 대상을 넘어, 사회 전체가 책임지고 공존해야 할 생명체입니다. 유럽의 유기견 정책은 그 점에서 이미 한발 앞서 가고 있는 사례로 평가받습니다.