2025년 현재, 1인 가구 및 맞벌이 가구의 증가와 함께 직장인 반려동물 양육 인구가 급증하고 있습니다. 한국 통계청에 따르면, 직장인을 포함한 1인 가구의 반려동물 보유율은 전체의 42%를 넘어섰으며, 특히 20~40대 직장인을 중심으로 반려견 입양 수요가 높게 나타나고 있습니다. 그러나 이러한 현상이 긍정적인 반려문화 확산으로만 이어지는 것은 아닙니다. 실제로 보호소에 입소하는 유기견 중 상당수가 직장인 가정에서 유기된 사례이며, 장시간 부재, 돌봄 부족, 경제적 부담 등의 이유로 유기가 발생하고 있습니다. 본 글에서는 직장인 반려인의 증가가 유기견 문제에 미치는 영향과 그에 따른 정책적 대응 및 개인의 책임을 심층적으로 살펴봅니다.
직장인의 반려견 양육 증가 현황과 그 배경
코로나19 팬데믹 이후 재택근무 확산과 개인화된 라이프스타일로 인해 많은 직장인들이 반려동물을 입양하기 시작했습니다. 특히 독신 또는 맞벌이 직장인 사이에서 반려견은 ‘정서적 치유’ 수단으로 자리잡았으며, 일부 기업은 반려동물 관련 복지를 제공하면서 반려문화 확산을 촉진하기도 했습니다. 2025년 현재, 직장인 반려견 보유율은 수도권에서 약 37%, 지방 중소도시에서는 약 30%를 기록하고 있습니다. 그러나 문제는 이 같은 트렌드가 ‘충동적 입양’이나 ‘환경 미비’로 이어지는 경우가 많다는 점입니다. 직장인의 평균 근무시간은 하루 9시간 이상이며, 출장, 야근, 주말 근무 등 예측 불가능한 일정이 빈번합니다. 이에 따라 반려견은 오랜 시간 혼자 방치되거나, 스트레스에 노출되기 쉽고, 이는 문제 행동이나 건강 악화로 이어집니다. 이 같은 문제가 누적되면 입양자의 스트레스 또한 커지게 되어 결국 유기라는 극단적 선택을 하게 되는 것입니다. 특히 소형 견종이나 강아지 상태에서 입양한 경우, 예상과 다른 성격 또는 활동량을 견디지 못해 포기하는 사례가 빈번하게 발생합니다.
유기 발생 연결고리: 부재, 스트레스, 비용 부담
직장인 반려인이 유기를 선택하게 되는 핵심 원인 중 하나는 ‘돌봄의 공백’입니다. 반려견은 하루 최소 2~3회 외부 활동이 필요하며, 정서적 교감 또한 중요한 요소입니다. 하지만 장시간 외출이 잦은 직장인들은 이에 대한 실천이 어렵고, 결국 반려견의 사회성 저하, 문제 행동 증가, 분리불안 등의 문제가 발생합니다. 이러한 행동 문제가 누적될수록 입양자는 ‘내가 키우기에는 무리’라고 판단하고 유기를 고려하게 됩니다. 또 하나의 큰 문제는 ‘예상치 못한 경제적 부담’입니다. 동물병원 진료비, 예방접종, 중성화 수술, 사료 및 용품 구입, 펫시터 서비스 등은 월 20만 원 이상이 들 수 있으며, 갑작스러운 수술이나 질병 발생 시 수십~수백만 원의 지출도 발생할 수 있습니다. 특히 청년층 직장인 사이에서는 이러한 부담을 감당하지 못하고 보호소에 반려견을 맡기거나, 인터넷에 파양 글을 게시하는 일이 빈번하게 발생하고 있습니다. 일부는 유기 자체를 ‘다른 사람이 데려가 줄 것’이라는 안일한 생각으로 정당화하며, 구조조차 이루어지지 않는 상태로 버려지는 경우도 많습니다. 이처럼 직장인이라는 직업 특성과 유기 사이에는 돌봄 시간 부족과 경제적 부담이라는 두 개의 굵직한 연결고리가 존재하며, 이는 정책적 개입과 개인의 인식 개선 모두를 필요로 합니다.
해결을 위한 정책 방향과 직장인의 준비 자세
직장인 유기견 문제를 해결하기 위해서는 크게 두 가지 방향에서 접근이 필요합니다. 첫째는 정책적 대안 마련입니다. 현재 일부 지자체는 ‘반려동물 돌봄 지원 바우처’ 제도를 시범 도입하여 맞벌이 가정이나 장시간 근무자에게 펫시터 이용료 일부를 지원하고 있습니다. 또한 기업 차원에서 ‘펫케어 휴가’, ‘반려동물 출퇴근 동반 허용’ 등의 복지 정책을 채택하는 사례도 증가하고 있습니다. 하지만 이러한 시도는 여전히 일부에 국한되어 있으며, 전국적인 제도화와 인식 확산이 필요합니다. 둘째는 입양 전 철저한 준비와 자기 점검입니다. 반려견의 생애주기는 평균 12~15년 이상이며, 입양 전에는 자신의 생활 패턴, 주거 환경, 돌봄 인력(가족, 친구 등)의 유무, 긴급 상황 시 대처 계획 등을 면밀히 점검해야 합니다. 특히 직장인은 출근 시간 동안 반려견이 어떻게 지낼지, 주말이나 휴가 없이도 돌봄이 가능한지 등 일상 속 현실적인 부분까지 고려해야 합니다. 또한 문제 행동에 대한 훈련 계획, 예방접종 및 정기 건강검진 비용 계획도 세워야 하며, 이를 위한 기본적인 반려동물 교육 이수는 필수입니다. 일부 단체에서는 직장인을 위한 반려견 사전교육 프로그램도 제공하고 있으며, 이를 활용해 보다 책임감 있는 반려 생활을 준비하는 것이 바람직합니다.
결론적으로, 직장인의 반려견 입양 증가는 새로운 사회적 흐름이지만, 동시에 유기견 발생의 잠재적 위험 요인도 내포하고 있습니다. 반려동물은 단순한 위로의 수단이 아닌 생명체이며, 지속적 돌봄과 책임이 요구됩니다. 정책적으로는 맞춤형 지원과 제도 개선이 필요하고, 개인적으로는 신중한 준비와 자기 반성이 선행되어야 합니다. 반려는 선택이지만, 유기는 책임의 실패입니다. 직장인 반려인이 유기 없는 건강한 반려문화를 만들어가기 위해, 보다 깊은 고민과 실천이 필요한 시점입니다.