2025년 현재, 대한민국의 1인 가구 수는 전체 가구의 약 36%를 차지하며 역대 최고치를 기록하고 있습니다. 경제적 독립과 라이프스타일의 다양화로 인해 반려동물을 가족처럼 기르는 1인 가구도 꾸준히 증가하고 있지만, 동시에 유기 반려동물 수도 함께 늘고 있는 이중적 현실이 드러나고 있습니다. 특히 20~30대 청년층이 충동적으로 입양한 반려동물을 양육 부담, 주거 문제, 직장 이동 등의 이유로 유기하는 사례가 급증하고 있으며, 이는 사회 구조와 주거 정책, 반려문화 전반의 문제를 복합적으로 반영합니다. 이 글에서는 1인 가구 증가가 어떻게 유기 반려동물 증가와 연결되는지, 구체적인 통계와 함께 주요 원인과 해결 과제를 살펴봅니다.
1인 가구 증가와 반려동물 입양 트렌드
통계청이 발표한 2025년 인구주택총조사에 따르면, 전국 2,200만 가구 중 약 792만 가구가 1인 가구로 집계되었으며, 이 중 약 35%가 반려동물을 기르고 있는 것으로 나타났습니다. 특히 수도권, 광역시, 대학가 인근 지역의 청년층 1인 가구에서 반려견 또는 반려묘를 기르는 비율이 꾸준히 증가하는 추세입니다. 혼자 생활하는 데 따른 외로움 해소, 정신적 안정, 소셜미디어에서의 반려동물 콘텐츠 소비 등이 입양을 결정짓는 주요 요인으로 작용하고 있습니다. 하지만 이러한 ‘비계획적 입양’의 상당수가 1년 이내 유기로 이어지고 있습니다. 2025년 한국동물복지연구소의 조사에 따르면, 1인 가구 중 반려동물을 입양한 지 12개월 이내에 다시 파양하거나 보호소에 유기한 경험이 있는 비율은 약 27%에 달하며, 이는 전체 반려동물 유기율보다도 높은 수치입니다. 특히 임시주거 공간(원룸, 오피스텔 등)에서 거주하는 청년층은 주거지 이동, 반려동물 허용 여부, 소음 민원 등 현실적인 제약에 부딪혀 입양 후 유기를 선택하는 경우가 많습니다. 이처럼 1인 가구의 증가가 반려동물 유기 증가와 직결되는 현상은 우리 사회가 반려동물을 단순한 감성 소비 대상으로 인식하고 있다는 점을 시사합니다.
1인 가구 유기의 주요 원인과 구조적 한계
1인 가구가 반려동물을 유기하게 되는 주된 원인은 크게 네 가지로 요약됩니다. 첫째, 양육 비용 부담입니다. 2025년 기준, 반려견 1마리 기준 월 평균 양육비는 약 18만원, 연간 220만원 수준이며, 이에는 사료, 정기 예방접종, 의료비, 미용비 등이 포함됩니다. 혼자 사는 사회 초년생이나 프리랜서 등의 경우, 갑작스러운 수입 감소나 병원비 부담 등으로 반려동물 양육이 어렵다는 판단 하에 유기하는 사례가 많습니다. 둘째, 직장이나 학교의 이동성입니다. 전학, 전근, 취업 등으로 인한 지역 이동이 많고, 반려동물을 동반할 수 있는 환경이 마련되어 있지 않다 보니 이사 과정에서 유기하는 경우가 다수 발생합니다. 셋째, 주거지의 제약입니다. 반려동물 반입 금지 아파트, 층간 소음, 반려동물 혐오 민원 등으로 인해 입양 후 주거지에서 문제를 겪고 파양하거나 야외에 방치하는 사례가 있습니다. 넷째, 반려동물 행동 문제 및 양육 경험 부족입니다. 1인 가구 중 상당수는 초보 반려인으로, 반려동물의 짖음, 배변 훈련 실패, 공격성 등에 대해 적절히 대처하지 못해 스트레스를 느끼고, 결국 유기를 선택하게 됩니다. 이러한 문제들은 결국 ‘계획 없는 입양’과 ‘혼자 감당해야 하는 책임’이 결합된 결과입니다. 하지만 현재 구조 시스템은 이러한 개인 사정을 반영해 유기 예방을 위한 상담, 교육, 임시보호 등으로 연결되지 못하고 있어 구조적으로 한계를 보이고 있습니다.
1인 가구 유기 문제 해결을 위한 정책 방향
1인 가구의 유기 반려동물 문제를 해결하기 위해서는 입양 전·후 전반에 걸친 정책 개선과 사회적 지원 시스템이 마련되어야 합니다. 첫째, 입양 전 단계에서 필수 교육 이수제를 도입해야 합니다. 특히 1인 가구를 대상으로 한 온라인 입양 적성 테스트, 양육 계획서 작성 의무화, 기본 행동학 교육 콘텐츠 제공 등을 통해 충동적 입양을 줄여야 합니다. 둘째, 반려동물 친화적 주거 환경 확산이 필요합니다. 현재 일부 지자체에서 추진 중인 ‘반려동물 공공임대주택’처럼, 반려동물 동반 가능 주거 공간을 확대하고 이를 공공 플랫폼에서 투명하게 안내해야 합니다. 셋째, 청년층을 대상으로 한 반려동물 지원 제도를 확대해야 합니다. 예를 들어, 반려동물 돌봄비 지원, 병원비 할인 바우처, 유기 시 재입양 컨설팅 등의 지원 제도를 마련해 양육 부담을 줄이고, 유기를 최소화할 수 있어야 합니다. 넷째, 1인 가구 전용 임시 보호 프로그램을 활성화해야 합니다. 급작스러운 이사, 입원, 장기 출장 등으로 인해 반려동물을 보호할 수 없을 경우, 일정 기간 동안 임시로 보호해주는 서비스(공공 위탁 보호 시스템)가 필요합니다. 마지막으로, 반려동물을 사회적 관계의 수단으로 소비하는 문화를 비판적으로 성찰할 수 있는 미디어 캠페인과 교육이 병행되어야 합니다. 생명은 선택이 아닌 책임이라는 가치가 확산되어야만 유기 문제의 근본적인 해결이 가능해집니다.
1인 가구의 증가와 함께 유기 반려동물 수가 함께 늘고 있다는 현실은 단순한 숫자 너머에 있는 사회적 과제를 보여줍니다. 반려동물과 함께 살아간다는 것은 정서적 위로 이상의 책임과 준비가 요구되며, 특히 혼자 감당해야 하는 1인 가구에게는 더 많은 제도적·사회적 지원이 필요합니다. 이제는 입양보다 중요한 것이 ‘지속 가능한 돌봄’이라는 인식 전환이 필요한 시점입니다. 1인 가구의 반려문화가 성숙해질 때, 유기 없는 사회로 한걸음 더 나아갈 수 있을 것입니다.
